小型掘削機は最も急速に成長している建設機械の一つであり、その人気は今後も高まり続けるとみられる。オフハイウェイ・リサーチのデータによると、小型掘削機の世界販売台数は昨年30万台を超え、過去最高を記録した。
従来、小型掘削機の主要市場は日本や西ヨーロッパなどの先進国であったが、過去10年間で多くの新興国での人気が高まっている。中でも最も有名なのは中国であり、現在、世界最大の小型掘削機市場となっている。
ミニショベルが基本的に人手による作業を代替できることを考えると、世界で最も人口の多い国々では労働力不足はまずないだろう。これは驚くべき変化かもしれない。状況は中国市場とは異なるかもしれないが、詳細は「中国と小型ショベル」のコラムを参照されたい。
ミニショベルが人気を集めている理由の一つは、小型でコンパクトな機械を従来のディーゼル動力よりも電気で動かす方が容易であることだ。特に先進国の都市部では、騒音や排出ガスに関する厳しい規制が設けられていることが多い。
電動ミニショベルを開発または発売しているOEMメーカーは数多くあり、2019年1月には早くもボルボ建設機械株式会社（Volvo CE）が、2020年半ばまでに一連の電動コンパクトショベル（EC15～EC27）とホイールローダー（L20～L28）の発売を開始し、ディーゼルエンジンをベースにしたこれらのモデルの新規開発を中止すると発表しました。
この分野でパワーを求めているもう一つのOEMはJCBで、同社は小型電動ショベル「19C-1E」を投入している。JCB 19C-1Eは4つのリチウムイオンバッテリーを搭載し、20kWhのエネルギー貯蔵能力を備えている。ほとんどの小型ショベルユーザーにとって、1回の充電で全ての作業シフトを完了できる。19C-1E自体は、使用中に排気ガスを一切排出しないパワフルなコンパクトモデルであり、標準的な機械よりもはるかに静音性に優れている。
JCBは先日、ロンドンのJ・コフィー工場に2台のモデルを納入しました。コフィー工場部門のオペレーションマネージャー、ティム・レイナー氏は次のように述べています。「最大のメリットは、使用中に排気ガスが出ないことです。19C-1Eを使用すれば、作業員はディーゼル排気ガスの影響を受けません。排気ガス制御装置（排気装置やパイプなど）が不要になったため、狭い場所でも作業しやすくなり、安全性が向上しました。JCBの電動ミニカーは、当社だけでなく業界全体に価値をもたらします。」
電気に注力しているもう一つのOEMはクボタだ。「近年、代替燃料（電気など）で動く小型掘削機の人気が急速に高まっている」と、クボタUKの事業開発マネージャー、グレン・ハンプソン氏は語る。
「この技術の主な原動力は、作業員が規定の低排出区域で作業することを可能にする電気機器です。このモーターは、有害な排出物を発生させることなく、地下の密閉空間での作業も可能にします。また、騒音レベルが低いため、都市部や人口密集地での建設作業にも非常に適しています。」
年初、クボタは京都で小型電動ショベルの試作機を発表した。ハンプソン氏はさらに、「クボタでは、常にお客様のニーズを満たす機械の開発を最優先事項としており、電動開発機によってそれを実現することが可能になります」と述べた。
Bobcatは先日、2～4トンクラスの小型油圧ショベルの新シリーズ「Rシリーズ」を発表した。このシリーズには、E26、E27z、E27、E34、E35zの5機種のコンパクト油圧ショベルが含まれる。同社は、このシリーズの際立った特徴の一つとして、内筒壁（CIB）の設計コンセプトを挙げている。
ヨーロッパ、中東、アフリカにおけるボブキャット・エクスカベーターズの製品マネージャーであるミロスラフ・コナス氏は次のように述べています。「CIBシステムは、ミニショベルの最も弱い部分であるブームシリンダーを克服するように設計されています。ブームシリンダーは、このタイプのショベルを簡単に損傷する可能性があります。たとえば、トラックで廃棄物や建築資材を積み込む際に、他の車両との側面衝突によって損傷することがあります。」
「これは、油圧シリンダーを伸長したブーム構造内に収めることで実現され、ブレード上部や車両側面との衝突を回避します。実際、ブーム構造は油圧ブームシリンダーをどの位置でも保護することができます。」
業界における熟練オペレーター不足のため、粘り強く働く人々を満足させることはこれまで以上に重要になっています。ボルボCEは、新世代の6トン級コンパクトショベル「ECR58 F」が業界で最も広々としたキャブを備えていると主張しています。
簡素化されたワークステーションとユーザーフレンドリーな操作性により、オペレーターの健康、自信、安全性がサポートされます。座席とジョイスティックの位置は変更され、改良されていますが、一体型構造は維持されています。ボルボ建設機械は、この技術を業界に導入したと述べています。
運転席は、遮音性、多数の収納スペース、12V電源ポートとUSBポートを備え、オペレーターの利便性を最大限に高めるように設計されています。全開式のフロントウィンドウとスライド式のサイドウィンドウにより、全方位の視界が確保され、運転席には乗用車のようなフライホイール、5インチのカラーディスプレイ、操作しやすいメニューが備わっています。
オペレーターの快適性は非常に重要ですが、ミニショベルが広く普及しているもう一つの理由は、提供されるアクセサリーの種類が継続的に拡大していることです。例えば、ボルボ建設機械のECR58には、バケット、ブレーカー、サム、そして新しい傾斜式クイックカップリングなど、交換が容易なアクセサリーが豊富に用意されています。
小型掘削機の人気について語る際、オフハイウェイズ・リサーチのマネージングディレクターであるクリス・スレイト氏は、アタッチメントの重要性を強調した。彼は次のように述べている。「軽量な機種では、利用可能なアクセサリーの種類が豊富なので、小型掘削機はしばしば空気圧工具よりも人気があります。これは、空気圧工具が作業員への騒音や振動の影響を軽減するのに役立つことと、作業員を工具から遠ざけることができることが理由の一つです。」
JCBは、ミニショベルに電動オプションを提供したいと考えている多くのOEMメーカーの1つです。
スレーター氏はさらにこう付け加えた。「ヨーロッパや北米でも、小型掘削機が他のタイプの機械に取って代わりつつあります。最高クラスの機種では、設置面積が小さく、360度旋回できるため、現在ではバックホーローダーよりも一般的に優れています。この機械の人気が高まっているのです。」
BobcatのKonas氏はアタッチメントの重要性に同意し、次のように述べています。「当社が提供する25種類のミニショベル用アタッチメントシリーズの中で、各種バケットは依然として主要な「ツール」ですが、より高度なショベルのバケットの開発に伴い、この傾向は発展しています。油圧アクセサリーの人気がますます高まっています。そのため、機械上で最大5つの独立した補助回路で使用できるA-SACシステムを開発しました。Bobcatは、このような複雑なアクセサリーを操作する上で、市場で最も先進的なブランドになると確信しています。」
「アームに取り付けられた油圧補助ラインとオプションのA-SACテクノロジーを組み合わせることで、あらゆるアクセサリーの要件を満たす幅広い機械カスタマイズオプションが提供でき、これらの油圧ショベルの優れたツールホルダーとしての役割をさらに強化できます。」
日立建機（ヨーロッパ）は、欧州の小型建設機械市場の将来に関するホワイトペーパーを発表した。同社は、欧州で販売されているミニショベルの70％が3トン未満であることを指摘した。これは、許可を取得すれば、通常の運転免許証でトレーラーに載せて簡単に牽引できるためである。
この白書は、小型建設機械市場において遠隔監視がますます重要な役割を果たすようになると予測しており、ミニショベルはその重要な一部である。報告書は次のように述べている。「小型機械の位置を追跡することは、それらがしばしばある現場から別の現場に移動されるため、特に重要である。」
したがって、位置情報と稼働時間データは、所有者、特にリース会社にとって、計画立案、効率改善、メンテナンス作業のスケジュール管理に役立ちます。セキュリティの観点からも、正確な位置情報は非常に重要です。小型機器は大型機器よりも盗難されやすいため、小型機器の盗難はより頻繁に発生しています。
各メーカーは小型油圧ショベルに様々なテレマティクスキットを提供しており、業界標準は存在しない。日立製作所のミニ油圧ショベルは、同社の遠隔監視システム「グローバルeサービス」に接続されており、スマートフォンからもデータにアクセスできる。
位置情報と稼働時間は重要な情報源ではあるものの、報告書は次世代機器の所有者はより詳細なデータを閲覧したいと考えるだろうと推測している。所有者はメーカーからより多くのデータを入手したいと考えている。その理由の一つは、生産性と効率性を向上させるためにデータをよりよく理解・分析できる、若く技術に精通した顧客層の増加である。
竹内製作所は最近、TB153FRの後継機種となるコンパクト油圧ショベルTB257FRを発売した。この新型ショベルは
左右にオフセットされたブームとタイトなテールスイングの組み合わせにより、オーバーハングをほとんど発生させずに完全に旋回することが可能です。
TB257FRの運転重量は5840kg（5.84トン）、掘削深さは3.89m、最大伸長距離は6.2m、バケット掘削力は36.6kNです。
左右ブーム機能により、TB257FRは機械の位置を変えることなく、左右両方向にオフセット掘削を行うことができます。さらに、この機能により、より多くのカウンターウェイトが機械の中心線上に配置されるため、安定性が向上します。
このシステムのもう一つの利点は、ブームを中央より上に収納できることで、トラックの幅内でほぼ完全な回転が可能になる点だと言われています。そのため、道路や橋梁工事、市街地、建物間など、様々な狭い建設現場での作業に最適です。
「竹内製作所は、TB257FRをお客様にご提供できることを大変嬉しく思います」と、竹内製作所社長の竹内敏也は述べています。「竹内製作所の革新と先進技術への取り組みは、この機械にも反映されています。左右にオフセットされたブームにより作業の汎用性が向上し、低重心と最適化されたカウンターウェイト配置により、非常に安定したプラットフォームを実現しています。高出力は従来機と同等です。」
オフハイウェイリサーチのシー・ジャン氏は、中国市場と小型油圧ショベルについて慎重な警告を発し、市場が飽和状態になりつつある可能性があると指摘した。これは、市場シェアを急速に拡大したい一部の中国メーカーが小型油圧ショベルの価格を約20％引き下げたためだ。そのため、販売台数が増加するにつれて利益率が圧迫され、市場に出回る機械の数はかつてないほど増加している。
小型掘削機の販売価格は昨年に比べて少なくとも20％下落しており、国際メーカーの市場シェアは、高性能な機械設計のため大幅な値下げができず低下している。彼らは将来的に低価格の機械を導入する計画だが、現状では市場は低価格の機械であふれている、と史張氏は指摘した。
低価格は多くの新規顧客を機械購入へと引き付けているが、市場に機械が出回りすぎて需要が不足すれば、市場は衰退するだろう。好調な売上にもかかわらず、大手メーカーの利益は低価格のために圧迫されている。
チャン氏は、価格を下げると販売店が利益を上げにくくなり、販売促進のために価格を下げることは将来の売上に悪影響を与える可能性があると付け加えた。
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