あリレー電磁気原理やその他の物理的効果を利用して回路の「自動オン/オフ」を実現する電子部品です。その主な機能は、大電流・高電圧回路のオン/オフを小さな電流・信号で制御するとともに、回路間の電気的絶縁を実現し、制御端の安全性を確保することです。

その主な機能は、次の 3 つのカテゴリに分類できます。

1. 制御と増幅：微弱な制御信号（シングルチップマイコンやセンサーから出力されるミリアンペアレベルの電流など）を、モーターやヒーターなどの高出力デバイスを駆動するのに十分な強力な電流に変換し、「信号増幅器」として機能します。例えば、スマートホームでは、携帯電話アプリから送信される微小な電気信号をリレーを介して制御し、家庭用エアコンや照明の電源のオン/オフを切り替えることができます。

2. 電気的絶縁：制御回路（低電圧、小電流）と被制御回路（高電圧、大電流）の間には直接的な電気的接続はありません。制御指令は電磁信号または光信号のみで伝送されるため、高電圧が制御端子に侵入して機器を損傷したり、人員の安全を脅かしたりするのを防ぎます。これは、産業用工作機械や電力機器の制御回路によく見られます。

3. ロジックと保護：インターロック（2つのモーターの同時起動防止）や遅延制御（電源投入後、一定時間負荷への接続を遅延させる）など、複雑な回路ロジックを実装できます。一部の専用リレー（過電流リレーや過熱リレーなど）は、回路の異常を監視することもできます。電流が大きすぎる場合や温度が高すぎる場合、自動的に回路を遮断し、電気機器を過負荷による損傷から保護します。