Aリレーは、電磁気原理やその他の物理効果を利用して回路の「自動オン／オフ」を実現する電子部品です。その主要な機能は、大電流／高電圧回路のオン／オフを小電流／小信号で制御すると同時に、回路間の電気的絶縁を実現して制御側の安全性を確保することです。

その主な機能は、以下の3つのカテゴリーに分類できます。

1. 制御と増幅：微弱な制御信号（シングルチップマイクロコンピュータやセンサーが出力するミリアンペアレベルの電流など）を、高出力デバイス（モーターやヒーターなど）を駆動するのに十分な大電流に変換し、「信号増幅器」として機能します。例えば、スマートホームでは、スマートフォンアプリから送信される微弱な電気信号をリレーを介して制御し、家庭用エアコンや照明の電源をオン/オフすることができます。

2. 電気的絶縁：制御回路（低電圧、小電流）と被制御回路（高電圧、大電流）の間には直接的な電気的接続はありません。制御指令は電磁信号または光信号のみを介して伝送され、高電圧が制御端子に侵入して機器を損傷したり、作業員の安全を脅かしたりするのを防ぎます。これは、産業用工作機械や電力機器の制御回路で一般的に見られます。

3. ロジックと保護：複雑な回路ロジックを実装するために組み合わせることができ、例えばインターロック（2台のモーターが同時に始動するのを防ぐ）や遅延制御（電源投入後、負荷の接続を一定時間遅らせる）などが可能です。過電流リレーや過熱リレーなどの専用リレーは、回路の異常を監視することもできます。電流が大きすぎたり、温度が高すぎたりすると、自動的に回路を遮断し、電気機器を過負荷による損傷から保護します。